Catherine Maire
De la bulle Unigenitus (1713) qui condamne le jansénisme et devient loi du royaume en 1730 à la constitution civile du clergé (1790) pendant la Révolution, Catherine Maire s'intéresse ici aux querelles intra-religieuses et à l'antagonisme de l'Église et de la monarchie de tradition gallicane, qui avait affirmé son indépendance par rapport au Saint Siège à la fin du XVIIe siècle. L'auteur ne se contente pas de mettre en lumière les grands moments et les grandes controverses qui scandent le siècle : l'affaire de la bulle Unigenitus que Louis XIV vieillissant avait obtenu du pape Clément XI ; celle du refus des sacrements ou de l'expulsion des Jésuites ; La question du statut civil des protestants demeurés en France après la révocation de l'Édit de Nantes. Son chapitre final sur la constitution civile du clergé, qui représente à la fois l'aboutissement du parcours conflictuel et sa relance vers une nouvelle forme qui occupera tout le XIXe siècle, est particulièrement neuf et original. Et sa grande réussite est de mettre en évidence le fil rouge qui relie tous ces épisodes ; de montrer la cohérence et la signification de ces querelles passionnées devenues pour nous inintelligibles et sibyllines ; de nous rendre compréhensibles, et même intéressants, les enjeux de ces disputes et de ces recherches d'un équilibre entre les libertés religieuses et les nécessités politiques. Elle montre clairement comment ces épisodes constituent le terreau où s'enracine la pensée des philosophes des Lumières. Pour ce faire, Catherine Maire s'est résolue à une solution audacieuse mais convaincante : Doubler les chapitres consacrés à un grand épisode d'un « chapitre bis » consacré à un philosophe de premier plan en qui s'incarne, en quelque sorte, l'épisode critique : Voltaire, Montesquieu, Rousseau, d'Holbach. C'était le meilleur moyen de montrer comment la pensée des philosophes naît et se nourrit d'une actualité qui lui donne davantage de vie. Un livre de grande portée, au coeur d'un problème central et récurrent de l'histoire française, jusqu'à la séparation de l'Église et de l'État (1905), elle-même au coeur des préoccupations d'aujourd'hui.
